경남 창녕군은 역사와 문화의 고장으로서 우포늪의 생태환경과 부곡온천, 화왕산 등 관광 자원이 풍부한 지역으로 잘 알려져 있지만 이에 못지않게 나라꽃인 무궁화의 명소로도 유명하다.

창녕군 고암면 창밀로 346에 위치한 박정이 무궁화 홍보대사의 300품종 무궁화 재배 전시장에는 흠뻑 빗방울을 머금은 무궁화가 청초한 자태를 뽐내고 있었다.

창녕군은 지난 2002년 월드컵 축구대회를 시점으로 국도와 지방도로변에 명품 무궁화가로수 100리길(40km)과 산토끼 놀이동산에 무궁화정원을 조성해 여름 꽃이 귀한 6∼9월 사이에 약 120일간 백단심과 홍단심계, 배달과 아사달계 등 아름다운 무궁화 꽃을 선사했다.

박정이 홍보대사의 무궁화 전시장에는 우리나라에서 최다 무궁화 품종(약 250종)을 능가하는 300종의 각종 무궁화가 그 고유의 매력을 한껏 발산하고 있다. 

박정이 홍보대사가 무궁화에 관심을 갖게 된 것은 7년 전 창원에서 영어 학원을 경영하다 시력 장애를 극복하기 위해 시가쪽 동네에 귀촌해 카페를 운영한 것이 계기가 됐다.

이때 양산임업기술원 조경수 재배기술 교육(강사 윤수근)을 연속 수강하면서 나라꽃 무궁화 연구에 전념하게 된 것. 이 덕분에 5년 만에 교육생에서 나무(숲) 해설과 무궁화 재배 기술 강사로 전국에 출강까지 하고 있다.

박 홍보대사에게는 임업후계자 교육과 귀농·귀촌 산주임업인 교육, 교육청과 대학 조경 교육, 특히 몽골 산림·조경 공무원 대상 교육에서 코로나19 확산으로 말미암아 대면과 비대면으로 펼쳐진 강의는 매우 흥미로웠다.

박 홍보대사는 유럽과 미국 등 세계가 극찬하는 아름다운 무궁화를 일제 잔재가 남아 아직도 무궁화 인식이 부정적인 면이 개선되지 않고 있다고 안타까움을 토로하고 있다.

무궁화 보급과 홍보에 열정을 다하고 있는 박정이 홍보대사가 설명하는 무궁화에 관한 이야기다.

▲ 무궁화 번식과 재배법

박 홍보대사는 무궁화 300품종을 보존하며 매년 삽목(꺾꽂이)으로 개체를 증식하고 있다. 3월 하순에서 4월 중순까지 연필 굵기의 1년생 묵은 가지의 무궁화 삽수를 10-12cm 잘라 마사토 삽목상에 검정색 비닐을 멀칭한 다음 5-6cm 꽂고 관수 관리를 하면 7월경에 무궁화 꽃이 활짝 핀다.

현재 박 홍보대사의 무궁화 품종 전시 및 번식장은 3,300㎡(1,000평)로 매년

면적을 확대하고 있다.

(사)한국조경수협회의 초대 홍보대사 임명장을 받고 홍보와 보급에 책무성을 갖고 많은 시간과 땀을 쏟고 있다. 그 동안의 창녕 무궁화 전시회와 전국 홍보 공로로 창녕군수 표창장(2021년)과 경남도지사 표창장(2022년)을 받기도 했다.

박 홍보대사는 무궁화 재배를 통하여 직접 제조한 무궁화 꽃 잎차와 숙성시킨 무궁화 엑기스(청)을 장복한 결과 동의보감과 산림과학원에서 연구 발표한 약효대로 자신의 시력 회복과 자녀의 비만 다이어트 효과에 매우 만족하며 무궁화와 함께하다 보면 심신이 건강하고 삶의 에너지가 넘친다고 말했다.

박 대사 세 모녀의 무궁화 사랑은 남다르다. 장녀는 국제 바리스타 1급 자격 소지자로 무궁화차 연구에 집중하고, 차녀는 고등학교 조경과 졸업 후 대학 조경학과에 진학하여 무궁화 약효 및 효소 반응을 연구하고 있다.

무궁화의 재배 기술과 임업의 6차 산업화의 밝은 전망을 전수한 (사)한국조경수협회 윤수근 중앙회장은 ‘30년간의 무궁화 보급과 꽃길 조성이 박정이 홍보대사가 후계자의 역할을 맡아 큰 힘이 된다며 무궁화에 대한 강인한 집념과 열정이 다양한 색상의 아름다움을 꽃피운다.’고 말했다.

박 홍보대사는 국내외 5천명의 친구를 보유한 페이스북과 1천명의 인스타그램, 밴드와 카톡으로 수많은 교육생·지인들과 소통하며 무궁화 재배 관리와 홍보, 정보 공유에 힘쓰고 있다.

학교와 관공서에 나라꽃 무궁화 식재 관리가 제대로 되지 않아 안타까움을 토로하며 국화(國花)로서의 법제화와 무궁화의 가치와 인식제고를 갈망하고 있다. 

정원문화 확산과 산림 르네상스 시대에 무궁화의 중심지 창녕에 정원문화를 선도하는 전국 최대 규모, 최고 수준의 무궁화 테마 정원이 조성되기를 소망한다며, ‘나라꽃 무궁화 사랑이 애국심이고, 무궁화는 마음의 눈으로 보는 나라꽃’이라고 강조했다.